Làm thế nào một thị trấn nhỏ bị Helene tấn công có thể thúc đẩy ngành công nghiệp chip bán dẫn toàn cầu

Hầu như toàn bộ nguồn cung cấp khoáng sản quan trọng cho sản xuất chất bán dẫn của thế giới đều đến từ một thị trấn nhỏ ở chân dãy núi Blue Ridge đã bị tàn phá bởi cơn bão Helene.

Spruce Pine, North Carolina không có nước và điện, hơn một tuần sau khi Helene tàn phá thị trấn 2.200 dân. Theo quan chức địa phương, đường bộ và đường sắt ra vào khu vực bị hư hỏng nghiêm trọng.

Các mỏ ở Thông Spruce sản xuất dạng thạch anh tinh khiết nhất thế giới, đóng vai trò trung tâm trong sản xuất chip.

Giờ đây, nguồn cung cấp thạch anh có độ tinh khiết cao cực kỳ quý giá của thị trấn đang gặp rủi ro, có nguy cơ làm tê liệt ngành công nghiệp bán dẫn toàn cầu trị giá 600 tỷ USD.

Thảm họa thiên nhiên đang diễn ra ở Spruce Pine cũng làm nổi bật sự bất ổn liên tục của chuỗi cung ứng toàn cầu, hơn 4 năm sau khi Covid-19 khiến người Mỹ trở nên phụ thuộc vào hàng hóa nhập khẩu.

Hai công ty, Sibelco và The Quartz Corp., chiết xuất thạch anh có độ tinh khiết cao ở Thông Spruce, tinh chế và xuất khẩu sang các cơ sở sản xuất chủ yếu ở Trung Quốc và các khu vực khác ở Châu Á.

Phần lớn thạch anh tinh khiết, có độ tinh khiết cao sau đó được sử dụng để tạo ra một bình gọi là nồi nấu kim loại, chứa silicon khi nó tan chảy và biến thành các tấm bán dẫn trên đó chất bán dẫn được tạo ra.

Nhưng hiện tại việc khai thác, tinh chế và vận chuyển đều đang bị tạm dừng.

Theo Cơ quan Thời tiết Quốc gia, cả Sibelco và Quartz Corp. đều buộc phải ngừng hoạt động vào ngày 26 tháng 9 do cơn bão đổ lượng mưa hơn 2 feet xuống Spruce Pine.

Các công ty cho biết hiện tại không có mốc thời gian nào về thời điểm họ dự kiến ​​sẽ tiếp tục hoạt động bình thường.

Sibelco cho biết trong một tuyên bố vào ngày 30 tháng 9: “Cộng đồng Spruce Pine đã bị ảnh hưởng đặc biệt nặng nề. Chúng tôi đã tạm thời dừng hoạt động tại các cơ sở của Spruce Pine để đối phó với những thách thức này”.

Tập đoàn Quartz cho biết trong một tuyên bố ngày 1 tháng 10 rằng công ty “không có thông tin rõ ràng” về thời điểm hoạt động của họ có thể tiếp tục.

Các chuyên gia cho biết, đối với ngành công nghiệp bán dẫn, những thách thức mà bất kỳ sự gián đoạn lâu dài nào đối với các mỏ Spruce Pine sẽ đặt ra đều không thể bị phóng đại.

Lita Shon-Roy, Giám đốc điều hành TECHCET, người đã nghiên cứu chuỗi cung ứng thạch anh trong hơn hai thập kỷ, cho biết: “Đây là nhà máy duy nhất trên thế giới hiện nay phục vụ toàn bộ ngành công nghiệp bán dẫn”. “Nếu có chuyện gì xảy ra với những mỏ này, nó có thể khiến toàn bộ ngành công nghiệp phải lo lắng. Không có khả năng nào khác.”

Các chuyên gia cho biết điều gì xảy ra tiếp theo là một câu hỏi gồm hai phần. Đầu tiên, các nhà khai thác cần xác định xem có bất kỳ thiệt hại nào đối với bản thân các mỏ thạch anh hoặc đối với thiết bị mà các công ty sử dụng để khai thác hoặc tinh chế khoáng sản hay không.

Nếu hoạt động khai thác có thể bắt đầu trở lại, câu hỏi thứ yếu là làm thế nào một trong hai công ty sẽ vận chuyển thạch anh tinh chế đến thị trường xuất khẩu, trong tình trạng một số cơ sở hạ tầng ở phía tây Bắc Carolina.

TECHCET ước tính có thể mất từ ​​4 đến 6 tuần trước khi hoạt động của các công ty hoạt động hết công suất trở lại. Tuy nhiên, Shon-Roy cho biết dự báo đó phụ thuộc vào việc mở lại các con đường vì cả hai công ty đều chủ yếu dựa vào vận tải đường bộ để vận chuyển khoáng sản của mình.

Tuy nhiên, những dấu hiệu ban đầu cho thấy cơ sở hạ tầng vận chuyển sẽ cần được xây dựng lại trên diện rộng.

Spencer Bost, giám đốc điều hành của Downtown Spruce Pine, một tổ chức phi lợi nhuận hợp tác với thành phố, cho biết: “Những con đường đã không còn nữa. Ở một số khu vực, ông nói: “Những con đường không còn tồn tại nữa”.

Khi nói đến điện, Bost nói, “không phải là đường dây điện bị đứt – các cột điện thoại đã biến mất.”

Tuy nhiên, vẫn còn hai tia hy vọng cho ngành bán dẫn.

Đầu tiên là có thể có một số kho thạch anh có độ tinh khiết cao được dự trữ cho các thành phần mà nó giúp tạo ra. Shon-Roy cho biết điều này có thể giúp ngành này có khoảng thời gian tạm dừng trong hai hoặc ba tháng, trong khi Spruce Pine phục hồi sau trận Helene.

Shon-Roy cho biết, khi ngành công nghiệp bán dẫn nổi lên sau thời kỳ suy thoái, nhu cầu khá yếu. Ngoài ra, kể từ khi xảy ra đại dịch, hầu hết các công ty đều dự trữ lượng hàng tồn kho lớn hơn.

Shon-Roy nói: “Điều đó sẽ giúp giảm bớt sự chậm trễ trong việc khởi động lại các nhà máy này”.

Ưu điểm khác: Nồi nấu kim loại mà thạch anh được sử dụng để tạo ra có thời hạn sử dụng khoảng 300 đến 400 giờ – hoặc khoảng hai tuần – trước khi chúng cần được thay thế, Dustin Mulvaney, giáo sư nghiên cứu môi trường tại Đại học bang San Jose, người nghiên cứu cho biết. chuỗi hàng hóa năng lượng mặt trời.

Kết quả là, có thể có một số độ trễ trước khi các nhà sản xuất chip chịu thiệt hại nhiều hơn.

Mulvaney nói: “Nhưng một khi họ bắt đầu phải thay thế nồi nấu kim loại, đó là lúc bạn có nguy cơ bị gián đoạn”.

Ngành khai thác mỏ của Spruce Pine càng mất nhiều thời gian để hoạt động trở lại thì tác động sẽ càng lớn.

Shon-Roy nói: “Trì hoãn một tháng cũng không tệ. “Hai tháng đang trở nên khó khăn. Ba tháng trở thành một vấn đề thực sự.”